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Il suffit de l'avoir vue une fois pour ne plus jamais la confondre. Au milieu des alpages arrondis du Beaufortain, une lame de calcaire se dresse seule, abrupte, comme posée là par erreur. C'est la Pierra Menta, 2 714 mètres d'altitude, le sommet le plus reconnaissable de Savoie et peut-être le plus raconté. Une montagne qui n'est pas la plus haute de son massif, mais qui en est devenue l'âme : on lui prête une origine de géant, et elle a donné son nom à la course de ski-alpinisme la plus célèbre du monde.
Dans cet article, on vous emmène à la découverte de la Pierra Menta sous ses trois visages : la montagne, la légende et la course.
Où se trouve la Pierra Menta ? Carte d'identité d'un sommet à part
La Pierra Menta se situe en Savoie, dans le massif du Beaufortain, à la frontière avec la Tarentaise. Elle domine le secteur du lac de Roselend, du refuge du Presset et du lac d'Amour, à une quinzaine de kilomètres à vol d'oiseau d'Arêches-Beaufort.
Pierra Menta : altitude et caractéristiques
- Altitude : 2 714 m
- Massif : Beaufortain (Savoie)
- Nature : un monolithe calcaire isolé, aux parois verticales, posé sur une épaule herbeuse
- Première ascension : 1922, par L. Zwingelstein et Loustalot ; la face est est gravie l'année suivante
- Accès : réservé aux alpinistes et grimpeurs pour le sommet ; le tour de la montagne se fait à pied en été
Ce qui frappe, c'est le contraste. Le Beaufortain est un massif de douceur : des croupes herbeuses, des chalets d'alpage, des forêts d'épicéas et des pâturages où paissent les vaches tarines et abondances qui donnent le beaufort. Au milieu de ce décor presque pastoral, la Pierra Menta surgit comme une anomalie géologique, une dent de roche qu'on aperçoit depuis de nombreux sommets alentour. Elle n'est d'ailleurs pas le point culminant du secteur : la Pointe de la Terrasse, toute proche, la dépasse de plus de 150 mètres. Mais personne ne s'en souvient.
Randonnée autour de la Pierra Menta : le classique de l'été
À la belle saison, le tour de la Pierra Menta est l'une des plus belles randonnées du Beaufortain. Au départ du refuge du Plan de la Lai ou de Treicol, l'itinéraire passe par le lac d'Amour et le col du Bresson avant de rejoindre le refuge du Presset, perché au bord de son lac, avec la Pierra Menta en majesté. Une nuit sur place, au coucher du soleil, vaut à elle seule le voyage. Cette boucle emprunte en partie le GR5 et le Tour du Beaufortain.
L'hiver, le décor change complètement. La route du Cormet de Roselend est fermée et le secteur devient le domaine des skieurs alpinistes expérimentés. Pour les randonneurs en raquettes, la Pierra Menta se contemple plutôt de loin, depuis les belvédères et les alpages enneigés du massif, accompagné d'un professionnel qui connaît les itinéraires sûrs selon l'enneigement.
La légende de la Pierra Menta : quand Gargantua s'en mêle
Une montagne aussi étrange appelait forcément une histoire. Et en Savoie, quand le paysage semble trop extraordinaire pour être naturel, on accuse souvent un géant.
Le coup de pied de Gargantua
Selon la légende de la Pierra Menta, le géant Gargantua, personnage popularisé par Rabelais, traversait les Alpes à grandes enjambées. Arrivé dans la chaîne des Aravis, il heurta la montagne, ou, selon les versions, s'énerva contre elle. D'un coup de pied magistral, il arracha un énorme bloc de rocher et l'envoya voler par-dessus le Val d'Arly. Le morceau retomba en plein Beaufortain et s'y planta à la verticale : la Pierra Menta était née.
Le plus beau dans cette histoire, c'est qu'elle laisse une trace visible. La brèche que le géant aurait creusée dans les Aravis existe bel et bien : on l'appelle la Porte des Aravis, près du col du même nom. Les offices de tourisme du Val d'Arly s'amusent d'ailleurs à souligner que la silhouette de la Pierra Menta répond à cette entaille, comme la pièce manquante d'un puzzle géant.
Pourquoi ces légendes de géants en montagne ?
Les récits de Gargantua sont nombreux dans les Alpes et ailleurs en France : on lui attribue des lacs, des blocs erratiques, des cols. Pour les montagnards d'autrefois, ces histoires donnaient un sens à des formes de relief inexplicables. Les géologues racontent aujourd'hui une autre version, faite de plissements alpins et d'érosion différentielle, où une roche plus dure résiste pendant que tout s'use autour d'elle. Mais avouons-le : au bivouac, face à la Pierra Menta au clair de lune, c'est la version de Gargantua qu'on a envie de raconter.
La course Pierra Menta : le « Tour de France » du ski-alpinisme
Si le nom de la Pierra Menta résonne aujourd'hui dans le monde entier, c'est grâce à une course et à un homme : Guy Blanc. Depuis 1986, la Pierra Menta ski-alpinisme réunit chaque mois de mars à Arêches-Beaufort l'élite mondiale de la discipline. Les passionnés la surnomment volontiers le « Tour de France du ski-alpinisme ».
Une idée un peu folle devenue une légende
Tout commence au milieu des années 1980, quand une bande de Beaufortains imagine une sorte de « Dakar sur la neige » : plusieurs jours d'effort en haute montagne, à ski, en enchaînant les sommets du massif. En mars 1986, une poignée d'équipes, toutes françaises, prennent le départ de la première édition. Quatre décennies plus tard, l'épreuve est devenue une institution.
Le format : 4 jours, 4 étapes, 10 000 mètres de dénivelé
- Des cordées de deux : les concurrents courent par équipe de deux, solidaires du départ à l'arrivée.
- Quatre étapes en quatre jours, pour un total d'environ 10 000 mètres de dénivelé positif, à raison de 3 à 6 heures de course par jour.
- Un terrain très engagé : une quinzaine de cols, des arêtes en portage skis sur le sac, des couloirs raides et des descentes vertigineuses.
- Un tracé secret : les parcours, qui changent chaque année, ne sont dévoilés que la veille de chaque étape.
- Une sélection exigeante : environ 200 cordées seniors sont retenues parmi bien plus de candidatures, auxquelles s'ajoutent les catégories jeunes.
La Pierra Menta forme avec la Patrouille des Glaciers (Suisse) et le Trofeo Mezzalama (Italie) le trio des grandes classiques des Alpes. Elle fait partie de La Grande Course, le circuit qui réunit les épreuves les plus prestigieuses de la discipline.
Les héros de la Pierra
Son palmarès ressemble à un who's who du ski-alpinisme. L'Italien Fabio Meraldi l'a remportée à douze reprises. Le Catalan Kilian Jornet s'y est imposé quatre fois, dont la première à seulement 20 ans, en 2008 ; il a confié que courir la Pierra Menta était un rêve d'enfant. Côté féminin, la Française Laetitia Roux a accumulé les victoires, avec un huitième titre dès 2019. La course a même ses dynasties : des enfants d'anciens vainqueurs ont, à leur tour, inscrit leur nom au palmarès.
Où voir la course Pierra Menta ? L'étape mythique du Grand Mont
Pas besoin d'être athlète pour vivre la Pierra Menta. Le dernier jour, l'étape du Grand Mont d'Arêches attire des milliers de spectateurs venus encourager les coureurs à près de 2 700 mètres d'altitude. On y monte à ski de randonnée ou en raquettes la veille ou au petit matin, on s'installe sur la crête et on agite les sonnailles, ces grosses cloches de vaches qui font tout le folklore de l'événement. L'ambiance est unique, entre fête de village et grand rendez-vous sportif.
Bon à savoir : la course se tient traditionnellement la semaine qui suit les vacances scolaires d'hiver. La Pierra Menta 2027, 41e édition, est annoncée du 10 au 13 mars 2027 à Arêches-Beaufort. Pensez à vérifier les dates et les consignes d'accès au Grand Mont sur le site officiel de la course, et à réserver votre hébergement tôt : le village affiche complet.
Et l'été ? La Pierra Menta version trail
Depuis quelques années, la course a aussi son pendant estival : la Pierra Menta Été, un trail en duo d'environ 70 kilomètres et 7 000 mètres de dénivelé positif, organisé début juillet qui parcourent les sentiers du Beaufortain, pour le plus grand bonheur des traileurs.
Vivre le Beaufortain l'hiver autrement
La Pierra Menta résume à elle seule ce qui rend le Beaufortain si attachant : un massif préservé, des paysages qui racontent des histoires et une culture montagnarde bien vivante, du beaufort d'alpage aux sonnailles du Grand Mont. Pas besoin d'être skieur alpiniste pour en profiter.
- En raquettes, dans les alpages enneigés autour d'Arêches, d'Hauteluce ou des Saisies, avec des vues sur le Mont-Blanc et les sommets du massif.
- En spectateur, pour l'étape du Grand Mont, le temps d'un week-end de mars au parfum de fête.
- En initiation au ski de randonnée, pour découvrir l'univers de la Pierra Menta sur des itinéraires adaptés à votre niveau.
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Points clés :
- La Pierra Menta est un sommet emblématique du Beaufortain, reconnu pour sa forme unique et son altitude de 2 714 mètres.
- La randonnée autour de la Pierra Menta est très populaire en été, tandis qu'en hiver, elle devient un terrain pour skieurs alpinistes expérimentés.
- La légende de la Pierra Menta raconte que Gargantua, un géant, a créé la montagne en arrachant un bloc de roche.
- La course de ski-alpinisme Pierra Menta, lancée en 1986, attire l'élite mondiale et est surnommée le Tour de France du ski-alpinisme.
- Le massif du Beaufortain propose diverses activités en hiver, comme la randonnée en raquettes et l'initiation au ski de randonnée.
