Choucas ou Chocard ? Quiproquo au sommet

Si vous avez déjà levé les yeux en pleine randonnée en montagne
en vous demandant "c'est quoi cet oiseau noir là-haut ? Choucas ou Chocard ?" Ce guide est fait pour vous. En quelques minutes, vous saurez identifier les oiseaux noirs des montagnes à coup sûr, que vous soyez dans les Alpes, les Pyrénées ou les Vosges.

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Un nom presque pareil, mais deux oiseaux bien distincts

Choucas ou Chocard. Les deux mots se prononcent presque pareil, se trouvent parfois dans les mêmes paysages, et appartiennent tous deux à la grande famille des Corvidés, ces oiseaux intelligents et sociaux qui comptent aussi les corbeaux, les corneilles et les pies. C'est à peu près là que s'arrête la ressemblance. Car le Choucas et le Chocard sont deux espèces bien distinctes, avec des habitats, des comportements et des silhouettes qui, une fois qu'on les connaît, ne laissent plus aucune place à la confusion.

Le Choucas des tours : Coloeus monedula

Le Choucas des tours est le plus urbain des deux. C'est un petit corvidé trapu, nettement plus petit qu'une corneille, au plumage entièrement noir avec une nuance grise très caractéristique sur la nuque et les joues. Son œil est d'un blanc grisé, presque argenté, qui lui donne un regard vif et légèrement effronté — une particularité qui permet de l'identifier en un coup d'œil dès qu'on est assez proche.

Ou le trouver ?

Contrairement à ce que son association mentale avec la montagne pourrait laisser croire, le Choucas des tours est avant tout un oiseau des milieux ouverts et des constructions humaines. Il affectionne les vieilles églises, les clochers, les ruines, les falaises côtières et les carrières. On le trouve partout en Europe, de la plaine à la moyenne montagne, rarement au-dessus de 1 500 mètres. Son cri est un « tchak » ou « kiaw » bref et répété, facilement reconnaissable une fois entendu.

Le croiser en randonnée

Lors de vos randonnées en moyenne montagne, vous le verrez souvent tournoyer autour des villages perchés, des châteaux médiévaux ou des ruines de chalets d'alpage abandonnés. En dessous de 1 500 m, dans les gorges, les falaises calcaires ou les vieux bourgs de montagne, sa présence est quasi certaine au printemps et en été. Reconnaître le Choucas des tours sur un sentier de randonnée est d'ailleurs souvent la première étape avant de découvrir son cousin d'altitude — le Chocard.

Comment le reconnaître à coup sûr ?

Trois indices infaillibles : sa petite taille (environ 33 cm), sa nuque grise cendrée bien visible même en vol, et surtout son iris blanc argenté, unique parmi les corvidés européens. En vol, ses ailes sont relativement courtes et arrondies, et il bat des ailes rapidement avec un style saccadé.

Le Chocard à bec jaune : Pyrrhocorax graculus

Le Chocard à bec jaune est l'oiseau des hautes altitudes par excellence. C'est lui que vous apercevez tournoyer en cercles élégants au dessus des refuges alpins, l'œil aux aguets pour fondre sur les miettes de votre sandwich. Entièrement noir, brillant, avec des reflets légèrement bleutés, il se distingue immédiatement par son bec jaune vif et court, et ses pattes rouge corail ; une combinaison de couleurs absolument unique.

Où le trouver ?

Le Chocard est un véritable alpiniste. Il vit et se reproduit entre 1 500 et plus de 3 000 mètres d'altitude, nichant dans les fissures des parois rocheuses. On le retrouve dans les Alpes, les Pyrénées, les Apennins, le Caucase et l'Himalaya. Il figure même parmi les oiseaux observés à des altitudes record sur l'Everest. Son cri est un sifflement sonore et modulé, souvent décrit comme mélancolique, un son qui, une fois entendu dans un cirque glaciaire au coucher du soleil, ne s'oublie pas.

Le croiser en randonnée : l'expérience des sommets

C'est l'oiseau de montagne le plus souvent rencontré en randonnée alpine. Dès que vous dépassez 1 800 mètres, sa silhouette noire planant en cercles larges au-dessus des crêtes devient familière. Il est particulièrement visible autour des refuges de haute montagne, où il a appris depuis des décennies que les randonneurs riment avec nourriture. N'espérez pas protéger votre barre de céréales trop longtemps sur la terrasse du refuge du Goûter ou du Plan de l'Aiguille.

Dans les Alpes françaises, vous le croiserez presque à coup sûr sur les sentiers du tour du Mont-Blanc, du GR20 corse (à partir des zones d'altitude), ou dans les massifs du Vercors, des Écrins ou de la Vanoise. Dans les Pyrénées, il est omniprésent au-dessus de Gavarnie, autour du Vignemale ou dans la réserve du Néouvielle. Cherchez-le autour des zones d'éboulis, des crêtes rocheuses et des glaciers. Ce sont ses terrains de jeu favoris.

Comment le reconnaître à coup sûr ?

Deux éléments suffisent : le bec jaune citron et les pattes rouge vif. Pas besoin d'être ornithologue. Aucun autre oiseau noir de montagne ne présente cette combinaison. En vol, le Chocard est un acrobate remarquable, capable de planer des heures sans effort apparent, les ailes largement déployées.

Et le Crave à bec rouge ? Le troisième larron

Pour compliquer un peu les choses, il existe un cousin souvent oublié : le Crave à bec rouge (Pyrrhocorax pyrrhocorax). Lui aussi entièrement noir, lui aussi à pattes rouges mais son bec est rouge et recourbé, nettement plus long et arqué que celui du Chocard. En France, il est rare et localisé, présent surtout dans les Pyrénées et en Corse. Voir un Crave à bec rouge en randonnée dans les Pyrénées est une vraie récompense pour les observateurs attentifs. C'est une espèce à part entière, à ne pas confondre avec ses cousins.

Où le croiser en randonnée ?

Le Crave est plus discret que le Chocard et n'a pas les mêmes habitudes de sociabilité avec les randonneurs. Il préfère les falaises rocheuses des Pyrénées, certaines zones côtières de Corse et quelques sites du Massif central. Si vous randonnez dans le cirque de Gavarnie ou autour du Pic du Midi d'Ossau, gardez l'œil ouvert et le bec à l'esprit : rouge et recourbé, c'est lui.

Tableau comparatif des trois espèces

Caractéristiques	Choucas des tours	Chocard à bec jaune	Crave à bec rouge
Taille	33 cm	38 cm	40 cm
Bec	Noir, court	Jaune citron, court	Rouge, long et recourbé
Pattes	Noires	Rouge corail	Rouge vif
Iris	Blanc argenté	Brun foncé	Brun foncé
Nuque	Grise cendrée	Noire brillante	Noire brillante
Altitude en rando	0 à 1 500 m	1 500 à 3 500 m	Variable (Pyrénées, Corse)
Habitat rando	Villages, ruines, falaises	Refuges, crêtes, glaciers	Falaises Pyrénées, Corse
Facilité rencontre	Très courant partout	Très courant > 1 800 m	Rare et localisé
Cri	« Tchak » bref	Sifflement modulé	Cri rauque et sonore
Comportement rando	Discret, furtif	Audacieux, approche l'homme	Discret, sauvage

Reconnaître ces oiseaux en randonnée : les scénarios du terrain

Sur le sentier, vous n'avez pas toujours le temps de sortir vos jumelles et votre guide ornitho. Voici les situations que vous vivrez vraiment, et ce qu'elles indiquent.

Si vous évoluez en montagne, en randonnée ou en ski de randonnée, plusieurs indices vous permettent de le distinguer très facilement d’autres grands rapaces, même sans jumelle :

• Sa taille : c’est l’un des plus grands, avec des ailes étroites et longues.
  
• Sa queue en losange, bien différente de celle en éventail de l’aigle royal.
  
• Le dessous des ailes et du corps : souvent teintés de rouille orangée (résultat d’un bain de boue ferrugineuse, dont la signification exacte est encore débattue).
  
• Sa tête blanche marquée d’un bandeau noir descendant jusqu’au bec, formant une sorte de "barbe".
  
• Son vol : fluide, stable, sans battement d’ailes inutiles, planant longuement au-dessus des falaises.

Dans quels massifs les observer lors de vos randonnées ?

Chaque massif a ses champions. Voici où concentrer votre attention selon votre destination de randonnée.

Alpes du Nord (Mont-Blanc, Vanoise, Écrins, Vercors, Belledonne)

Le Chocard à bec jaune dans les Alpes est omniprésent. On l'observe toute l'année au-dessus des zones d'altitude, avec une forte concentration autour des refuges gardés. Particulièrement visible sur le tour du Mont-Blanc, les sentiers du parc national de la Vanoise, le GR54 dans les Écrins, et dans les hauts plateaux du Vercors. Le Choucas se retrouve dans les villages d'altitude comme Pralognan-la-Vanoise ou les vieux bourgs savoyards.

Alpes du Sud (Queyras, Mercantour, Ubaye)

Le Chocard est roi dans le Queyras, dont les paysages minéraux à plus de 2 000 m lui conviennent à merveille. Le parc du Mercantour abrite également une belle population. Randonnée clé pour les observer : le GR58 tour du Queyras, où ils accompagnent littéralement les groupes d'une étape à l'autre.

Pyrénées (de l'Atlantique à la Méditerranée)

Les Pyrénées sont le royaume du Crave. On le rencontre dans les zones rocheuses de haute altitude, notamment autour du cirque de Gavarnie lors de randonnées en Hautes-Pyrénées, dans le massif du Néouvielle ou autour du Vignemale. Le Chocard dans les Pyrénées est également bien présent au-dessus de 1 800 m. Le Choucas, lui, colonise les vieux villages et les châteaux cathares des piémonts pyrénéens.

Corse (GR20 et massif central corse)

Le GR20 est une des meilleures occasions de voir le Chocard en randonnée en Corse. Dès que vous dépassez 1 600-1 800 m sur les étapes centrales du sentier (entre Vizzavona et Corte), les Chocards apparaissent. Le Crave à bec rouge est également présent en Corse, notamment sur les falaises maritimes du Cap Corse et des Calanques. Une rareté à ne pas manquer sur les sentiers côtiers de l'île.

Les meilleurs moments pour l’observer sont :

• Le matin, lorsqu’il profite des premiers thermiques.
  
• En hiver, lorsqu’il est plus actif en quête de nourriture.
  
• Entre décembre et février, période de reproduction où les couples paradent ensemble en vol.
  

Photographier ces oiseaux en randonnée : nos conseils

Le Chocard est l'un des oiseaux de montagne les plus faciles à photographier lors d'une randonnée. Sa relative absence de peur de l'homme vous permettra d'obtenir des clichés remarquables avec un simple smartphone, à condition de ne pas faire de geste brusque et de vous asseoir tranquillement. Les meilleures opportunités : la terrasse des refuges en fin de journée, et les zones de repos sur les arêtes.

Le Choucas est plus méfiant. Il faut de la patience et, idéalement, des jumelles ou un appareil avec un bon zoom pour observer le Choucas des tours en randonnée. Les premières heures du matin, quand les groupes quittent leurs perchoirs en vol, offrent les meilleures occasions.

Le Crave reste l'oiseau le plus difficile à approcher. Si vous randonnez dans les Pyrénées et que vous souhaitez photographier le Crave à bec rouge, misez sur la discrétion absolue et les premières lueurs du matin.

Les compagnons précieux du marcheur

Ces trois oiseaux sont en réalité des compagnons précieux du marcheur. Intelligents, curieux, souvent audacieux, ils animent les paysages de leurs cris et de leurs acrobaties. Apprendre à reconnaître les oiseaux en randonnée, c'est apprendre à mieux lire le territoire que l'on traverse — et c'est aussi, à chaque sortie, un petit plaisir supplémentaire glissé dans le sac à dos.

La prochaine fois que vous randonnerez dans les Alpes ou les Pyrénées, regardez le ciel. Ce grand oiseau noir qui plane au-dessus de votre étape n'est pas une corneille. C'est un Chocard. Et il vous observe peut-être depuis bien plus longtemps que vous ne le croyez.

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